¿Hay virus de plantas que puedan afectar al ser humano?

Las plantas también pueden ser afectadas por virus. De hecho, el primer virus descubierto en la historia estaba en una planta: el virus del mosaico del tabaco. En general se acepta que hay una barrera estricta entre los virus vegetales y el reino animal, por lo que no se considera que puedan ser patógenos para los seres humanos. Sin embargo un estudio reciente reveló la presencia de virus vegetales en personas que habían tenido síntomas como fiebre y dolor abdominal. Además se está estudiando el poder de los virus de plantas para la salud humana. ¡Aprende más!

Virus de plantas: cómo son y cómo se propagan

Ahora que la pandemia de coronavirus ha despertado la curiosidad acerca de estos microorganismos, aprendamos un poco más acerca de ellos. Para comenzar, no son seres vivos, o sea que no pueden reproducirse por sí mismo sino que necesitan de otro ser vivo para multiplicarse.

Básicamente un virus está compuesto por una cubierta de proteínas y material genético en su interior. Cuando logra penetrar una célula, el material genético se libera y fusiona con el de la célula infectada y comienza a replicarse. A diferencia de las células, que se multiplican por división, el metabolismo de los virus consiste en producir millones de copias de sí mismo, invadiendo todo el organismo.

El ser vivo hospedante puede ser una planta o un animal

Actualmente se han identificado más de 2.200 especies de virus, de las cuales más de 700 afectan a las plantas.  Existen grandes diferencias entre estas familias de virus, que han llevado a pensar que los virus vegetales no pueden multiplicarse en células animales. En las plantas, los virus para propagarse necesitan atravesar la pared celular, por lo tanto pueden propagarse por heridas en las plantas, pero también a través de semillas infectadas, prácticas agrícolas o insectos vectores.

Nuevos hallazgos: un virus de plantas que enfermó seres humanos

Además de que los virus vegetales no podrían replicarse en humanos, se sabe que los seres humanos tienen anticuerpos contra los virus vegetales. Esto se demostró por ejemplo en el caso del virus ´TMV, que se encuentra en el tabaco y muchas otras plantas.

Sin embargo, en el año 2010 se identificó el primer virus de plantas que afectó seres humanos. El descubrimiento fue realizado por expertos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia. Estudiaron síntomas como dolor abdominal y fiebre en niños y adultos que habían ingerido pimientos, un vegetal que es afectado por el virus PMMV.

De hecho, encontraron el virus en más de la mitad de los productos elaborados con pimientos y en el 39% de los pacientes con síntomas.

Virus de plantas para la salud humana

Sin duda hacen falta más estudios para confirmar qué virus de plantas puedan enfermar a los seres humanos. Pero lo que ya se ha comprobado es su utilidad para curar enfermedades y prevenir infecciones.

Esto cambia además la percepción sobre los virus vegetales, a los que se estudia por los daños que pueden producir en los cultivos. De esta forma, de enemigos invisibles se han transformado en aliados de la salud. Mediante las nuevas tecnologías se procura que el virus vegetal produzca una proteína que luego se utiliza de manera terapéutica.

Estas nuevas técnicas se utilizan para producir:

• Se ha logrado replicar virus patógenos humanos en plantas y se están realizando experimentos de inmunización. Esto permitiría lograr vacunas comestibles y evitar muchos de los problemas de la administración de vacunas en forma inyectable.
• Tratamiento del cáncer. El estudio de virus para combatir el cáncer se remota a mediados del siglo XIX. En 2015 se logró la aprobación de un virus “oncolítico” para el tratamiento del melanoma. Sin embargo los virus no siempre pueden identificar a las células tumorales, por lo que se trabaja en reprogramar virus de plantas para ese fin.
• Las técnicas de recombinación genética permiten reprogramar virus de plantas para que produzcan las proteínas para las vacunas antialérgicas.
• Nutrición. La recombinación genética de virus de plantas permitió crear los llamados “nutracéuticos”, que son alimentos de acción terapéutica.

Ventajas de la experimentación con virus de plantas

Realmente la ciencia ha dado un enrome salto al comenzar a experimentar con virus de plantas. Las técnicas de recombinación genética y el estudio del ADN permiten abrigar grandes esperanzas respecto de la producción de medicamentos y vacunas a bajo costo, seguros y de mayor rendimiento.

La investigación utilizando células animales está bajo la lupa debido por una parte a las exigencias en bioseguridad y por otra al creciente movimiento en contra de la crueldad hacia los animales. De hecho, los productos “no testeados en animales” son cada vez más demandados.

La utilización de plantas para producir fármacos ofrece algunas respuestas a estos problemas:

• No existe riesgo de contagio como con los patógenos animales.
• Bajo costo en producción a gran escala.
• Facilidad de manejo de plantas en invernaderos.
• Posibilidad de producir vacunas comestibles para vacunación masiva.
• Alta producción de proteínas a partir de virus de plantas.
• Mayor aceptación de la investigación con plantas.

¿Sabías todo esto acerca de los virus de plantas? ¡Compártelo!